El estrés es una respuesta o un comportamiento innato, heredado, defensivo y/o adaptivo, con activación específica neuro - endocrina- emocional, ante un estímulo percibido como amenazante. El agente inicial que induce el estrés se llama agente estresor, y puede provenir del medio ambiente o del entorno (contaminación, incendio, terremoto, choque, hacinamiento, etc), o del medio interno del individuo como pensamientos negativos, sentimientos de angustia, enfermedad, pérdida laboral. El mecanismo de acción para llevar a cabo la respuesta, involucra la participación del Hipotálamo como centro principal de integración entre el sistema nervioso y el sistema endocrino. Cualquiera sea el agente estresor, en la respuesta se pueden identificar dos componentes básicos: la reacción simpática de alarma y la activación del eje ACTH- CORTISOL.
Activación simpática:
Esta respuesta se desencadena, sin que alcancemos a pensar en ella, en esta etapa el organismo decide si se queda a pelear o si huye, por eso esta respuesta también se llama de lucha o huída. esta respuesta se encuentra reforzada por la hormona adrenalina, secretada por la médula de la glándula suprarrenal, en respuesta a la estimulación nerviosa recibida por el Hipotálamo. La adrenalina, produce un efecto antifatigante muscular (resistencia para correr) con estimulación de la actividad intelectual y viveza de reacciones reflejas. la adrenalina junto con dilatar las pupilas, confiere expresión fisonómica de cierta fireza. La serie de cambios observados en este tipo de respuesta, llevan a que aumente la glicemia, el flujo de sangre dirigido a los músculos, la fuerza muscular y la actividad mental que permitirían enfrentar la emergencia y realizar la huida.
Activación del eje ACTH- CORTISOL:
Ante un estímulo estresante el hipotálamo libera el factor liberador para cortisol (CRH), el que estímula la liberación de la hormona adrenocorticotrofina (ACTH) por parte de la hipófosis anterior. esta hormona llega hasta la corteza de las glándulas suprarrenales, las que responden secretando cortisol, una hormona lipídica fundamental para la sobrevivencia al estrés. paralelo a estas repuestas, también se estímula la vía simpática del sistema nervioso autónomo, que libera la hormona adrenalina secretada por la médula de la glándula suprarrenal. El cortisol es una hormona que ejerce variadas acciones sobre el organismo, dentro de las cuales están estimular el reciclaje de sustancias de desecho tales como el ácido lático, y otras que produce el músculo durante la contracción, estas sustancias salen del músculo y llegan por la circulación al hígado donde son utilizados para regenerar glucosa. El cortisol, también es capaz de movilizar gradas desde el tejido adiposo a la sangre y aminoácidos, para que el organismo pueda sintetizar glucosa a partir de ellos. Normalmente la secreción de cortisol se regula por retroalimentación negativa, de tal manera que un estrés prolongado este control se vería alterado.
